La place de la Rotonde a, par le passé, accueilli de nombreuses foires. Notamment celle de la Fête Dieu (très ancienne fête), où, au XIXe siècle on trouvait à la fois des animations mais aussi des exposants y présentant leur savoir-faire.
Et c’est au cours de ces foires que l’on pouvait effectuer une agréable promenade aquatique : naviguer dans le bassin de la grande fontaine de la place de la Rotonde.
Retour dans le dernier quart du XIXe siècle…
[Note : cet article est non exhaustif dans la mesure où les sources évoquant ces faits n’ont pas été simples à trouver et étaient parfois décousues – Voir précision en fin d’article]
1884 – Un bateau dans la fontaine de la place de la Rotonde :
En juin 1884, un industriel, Mr Gamba, fit la demande auprès de la municipalité d’installer une barque dans la fontaine de la place de la Rotonde, dans le cadre de la foire de la Fête Dieu à venir. Son but était d’y faire monter des passagers pour faire le tour du bassin (1).
Dès 1884 au moins et pas dès 1896 comme on le lit parfois.
Son idée n’était pas nouvelle, car elle fut grandement inspirée par ce qui se faisait déjà à Marseille sur le bassin de la Plaine Saint-Michel (actuelle place Jean Jaurès), où un bateau permettait d’embarquer une dizaine d’enfants (2).
La demande de Gamba fut approuvée par la commission mais il dut s’acquitter de la somme de 75 Fr d’alors (50 pour la location et 25 pour la caution).
La foire de la Fête Dieu débuta le jeudi 12 juin 1884. Les spectacles y furent nombreux dans toute la ville. Mais la grande attraction, c’était le bateau de Gamba installé sur la bassin de la fontaine de la Rotonde. Il pouvait transporter une douzaine de personnes qui, moyennant 10 francs d’alors, avaient droit à deux tours autour du pilier central de la fontaine.
– Il existe quelques cartes postales anciennes figurant sur leur cliché un bateau dans la fontaine, comme celle ci-dessous, datant probablement de l’une de ces foires, entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe :
Restauration et upscale : Damien Pachot
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– On pouvait lire dans le Mémorial d’Aix du 15 juin 1884 :
« Avec un peu d’imagination, on pouvait croire faire le tour du monde. En doublant les caps de lions géminés, on se supposait en Afrique ; les cygnes de bronze vous reportaient aux lacs azurés de l’Irlande ; Les dauphins vous rappelaient l’océan. Que de gens ont navigué là pour la première fois, et ont même eu le mal de mer. »
Pour l’anecdote, alors que la barque fut tout juste mise à l’eau, un homme, qui n’avait visiblement pas bu que de l’eau, se jeta à l’intérieur de celle-ci criant qu’il voulait inaugurer la navigation. Pas de chance pour lui : ce dernier, de corpulence un peu trop forte (ajouté à son ivresse), a raté son saut et a fini dans le bassin pour finalement être repêché et être mis au sec (3).
1885 – Le retour de Mr Gamba et son bateau :
Au vu du succès de l’opération, l’industriel fit la demande de renouveler l’expérience qu’il avait réalisée l’année passée avec son bateau dans la fontaine, cette fois-ci pour la foire de 1885. Une proposition une nouvelle fois adoptée lors du conseil municipal du 30 mai 1885 (4).
Mais le succès allait-il être le même ?
La foire de Fête Dieu de 1885 débuta en juin et le capitaine Gamba avait installé son bateau « Torpilleur 68 » dans le bassin de la grande fontaine. Pour deux sous, on avait alors droit à deux tours du bassin (5).
Mais malheureusement pour Gamba, son attraction n’eut pas le même succès que l’année passée. La barque était bien souvent au repos, comme si la navigation était désormais démodée.
Mais pourquoi donc cette perte d’intérêt en l’espace d’un an seulement ?
La raison était à chercher du côté d’une innovation en plein essor : le vélocipède. La foire accueillait en effet un carrousel comprenant une trentaine de ces nouveaux engins, installés dans un rail circulaire. Cette nouveauté attira en masse les visiteurs, découvrant alors cette attraction qui leur donnait des sensation fortes, atteignant de grandes vitesses.
Visiblement, entre un bateau au rythme lent et de vifs vélocipèdes, les aixois avaient fait leur choix.
1887 – Un nouveau venu :
A partir de 1887, je n’ai plus retrouvé mention de Mr Gamba, mais celle d’un nouvel industriel marseillais : Mr Gandolfi.
En mai 1887, l’armateur Gandolfi, qui avait déjà fait naviguer des bateaux dans le bassin de la fontaine de la Rotonde, saisit le conseil de la commission avec une gourmande proposition : Obtenir un bail de cinq ans pour installer un bateau dans le bassin de la fontaine pour 50 francs par ans, ceci afin de s’assurer d’avoir le monopole.
Mais cette proposition n’emballa pas l’un des membres, Mr Faubry, qui cria au casse-cou, flairant selon lui un danger (7). La proposition fut alors renvoyée à une date indéterminée (8).
Finalement, il fallu attendre juillet 1887 pour que Mr Gandolfi puisse installer son bateau dans la fontaine, mais sous certaines conditions :
– Première condition : ça n’était plus pour cinq ans, mais seulement une année.
– Seconde condition : la ville ne pouvait être donnée pour responsable en cas de manque d’eau dans la fontaine, ce qui aurait pour conséquence de rendre impossible la navigation.
La fin des bateaux dans le bassin de la fontaine :
Cette attraction aurait, selon la ville d’Aix (10), perduré jusqu’au début du XXe siècle. Mais le tremblement de terre du 11 juin 1909 y aurait mis fin. En effet, ce dernier avait grandement fragilisé le bassin de la fontaine, ce qui nécessita pas mal de travaux. La fontaine une fois remise en état, par précaution, la municipalité aurait prit la décision de ne plus rien faire naviguer dans le bassin.
La croisière était désormais finie.
Petite précision tout de même : je ne suis pas en mesure de dire si une quelconque embarcation se serait aventurée dans le bassin de la fontaine de la Rotonde, entre 1909 et la date de rédaction de cet article (sait-on jamais, tout est possible).
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– Note du rédacteur à propos des dates et des personnes mentionnées dans cet article :
– Pour trouver les noms et dates des personnes ayant utilisé le bassin, je me suis basé sur la presse d’époque. Je n’y ai retrouvé que Gambi à partir de 1884 et Gandolfi à partir de 1887.
J’ai aussi été confronté à des contradictions :
– L’ouvrage « Deux siècles d’Aix-en-Provence – 1808-2008 » indique à la page 109 que Gandolfi aurait commencé à faire naviguer des bateaux dans la fontaine dès 1866.
– Cependant, l’ouvrage « Aix-en-Provence et ses fontaines », par Albert Aynaud (1978) indique quant à lui, à la page 123, une période située « vingt ans après la construction de la fontaine », soit vers 1880.
La presse de l’époque mentionnant majoritairement les années 1880, j’ai donc retenu cette période aussi mentionnée par Albert Aynaud (sachant que je n’ai aucune source pour 1866).
– Sources :
(1) Le Mémorial d’Aix du 8 juin 1884 (page 2, colonne 1)
(2) tourisme-marseille.com (plaine Saint-Michel)
(3) Le Mémorial d’Aix du 15 juin 1884 (page 2, colonne 1)
(4) Le National du 7 juin 1885 (page 2, colonne 2)
(5) La Provence Nouvelle du 14 juin 1885 (page 3, colonne 3)
(6) Le Mémorial d’Aix du 7 juin 1885 (page 2, colonne 3)
(7) La Provence Nouvelle du 12 juin 1887 (page 2, colonne 2)
(8) Le Mémorial d’Aix du 12 juin 1887 (page 2, colonne 2)
(9) La Provence Nouvelle du 31 juillet 1887 (page 2, colonne 3)
(10) Publication du 9 juillet 2019 sur la page Facebook de la ville d’Aix (cette source indique « dès 1896 » alors que l’on vient de voir que c’est dès 1884 au moins).